功能主义一词，早在18世纪即已出现，随着工业革命带来的设计史上的巨大变革而萌发。作为现代主义设计的核心与特征，功能主义在19世纪40年代确立了其历史地位。其最具影响力的口号是“形式追随功能”(FormfollowsFunction)。这一原则衍生出自己的一套审美体系———简约主义、极简主义……并产生了许多功能形式完美统一的优良设计。
功能主义风格的家具，则起源于赫赫有名的包豪斯学院。包豪斯的设计师坚信借由金属、夹板、塑胶、玻璃等新式材质，加以工业制造，能大量生产出兼具美学与经济实用的家具。而随着工业技术的进一步发展，包豪斯的设计风格更加入了人体工学的研究和新式材质的开发。无论是造型独特的椅子，或是强调舒适感的沙发，其功能性与装饰性恰到好处的结合，以及注重环保性能的家具更受人们的喜爱。
包豪斯第三任校长、著名的建筑师密斯·凡·德·罗是功能主义的代言人，他于1929年设计的巴塞罗那世博会德国馆以及著名的巴塞罗那椅，已经成为现代建筑和设计的里程碑。密斯认为设计无所谓“形式”，当设计最优良地发挥了功能，其形式也自然体现。今天，密斯“Lessismore”的名言至少改变了世界大都会三分之二的天际线。
